Chiang Mai (pronúnciese Chenmai) es la capital septentrional más importante de Tailandia.
Situada a unos unos 700 km. al norte de Bangkok, también es conocida como la rosa de norte.
Tiene una población cercana a los 135.000 habitantes, aunque si contamos la zona metropolitana esta cifra se eleva a mas de 700.000.
Uno de los principales atractivos de Chiang Mai es su ubicación, ya que se halla en un valle rodeado de montañas.
Además, cuenta con una muralla, visible solo de forma parcial porque fue destruida, que cierra el casco viejo donde podréis encontrar unos 300 templos budistas.
A pesar de eso, dos de los más importantes se encuentran en las afueras (Wat Phra Tha Doi Suthep y el templo Wat Phra Singh) en la montaña de Doi Sutep.
Final del Himalaya
Chiang Mai está rodeado de montañas; tanto que es el final de la cordillera del Himalaya.
Sus origenes se remontan al siglo XIII, durante el reinado del monarca Lanna, quien decidió sustituir la antigua capital, Chiang Rai por Chiang Mai.De ahí el nombre de la ciudad, que significa “ciudad nueva”.
Esta urbe es uno de los lugares más espirituales del país y, desde luego, cuna del budismo.
Sus habitantes tienen un estilo de vida más pausado que Bangkok , venden (para los turistas) insectos cocinados, porque ellos no suelen comerlos, y tienen en el Khao Soi (fideos rebozados con curry y ternera) su plato estrella.
Además, desde el punto de vista de la alta gastronomía, cuentan con uno de los restaurantes que durante años ha sido elegido entre los 50 mejores del mundo: se trata del David’s Kitchen 909, y a fe nuestra que merece ese estatus.
Historia y actualidad
A diferencia de la capital de Tailandia, en Chiang Mai se vive de forma más pausada y hasta los medios de transporte son distintos.
Aquì se utilizan una especie de furgonetas rojas (autobuses) que van cobrando por trayecto y te puedes subir y bajar donde quieras.
El problema siempre suele estar en saber dónde se dirigen exactamente.
Chiang Mai es una ciudad que se puede recorrer a pie, sobre todo la almendra central, con distancias que no superan los 4 km.
No te sorprendas si ves a una familia de tres o cuatro personas subidas en una moto y sin casco, aquí se vive como se puede.
Lo que es sagrado
En cuanto a aspectos de la vida que son sagrados podríamos decir que uno es el budismo y el otro los elefantes.
Sobre estos últimos existe cierta polémica sobre el trato que les dan sus cuidadores en muchos de los espectáculos que se ofrecena los turistas.
Y aunque la visión de los viajeros va cambiando poco a poco, lo cierto es que las sospechas de que les hacen aprender a pintar, por ejemplo, a palo limpio, no dejan de suscitar rechazo y recelo.
Así que, aparte de recomendarte que no utilices a Buda (ni su imagen) como objeto de marketing, también te recomendamos que pienses en el asunto de los elefantes.
Aunque, a fuerza de ser sinceros, lo que ocurre allí es algo parecido a lo que ocurre en España con los toros (y los tailandeses te lo recuerdan en cuanto tienen ocasión).
Así que en tu mano está la decisión de acudir a uno de estos espectáculos o visitar una reserva donde estos animales viven en libertad.
Usos y costumbres
Como en todo Tailandia, en Chiag Mai los templos son lugares de visita ineludible.
Una curiosidad que viviréis si estáis allí a las 6 de la tarde es ver como todo el mundo que anda por la calle se para a escuchar el himno nacional que se emite por megafonía a esa hora.
Nosotros lo vimos dos veces, una aqui y otra en Phuket Old Town, y el respeto al himno y al Rey (aparte de Buda, por supuesto) es inimaginable en Europa.
A algunos de los turistas que viajan hasta allí les llama la atención -y repudian- la sumisión que parece subyugar a este pueblo en todo lo que se refiere al Rey.
Pero es su cultura y su vida, y para hacer ese tipo de afirmaciones hay que vivir alli e integrarse con una población que se viste de amarillo cada vez que hay un acontecimeinto real o es el cumpleaños del Rey. Lo demás es hablar por hablar. Punto y final.
Qué ver
What Chedi Luang
Es el templo más importante del casco viejo de la ciudad. De hecho, en su interior hay un seminario budista donde los jóvenes monjes pasan sus ineludibles horas de meditación…y su vida.
Este templo albergó durante algunos años la figura más venerada de Tailandia (el Buda esmeralda) que ahora se encuentra en el Palacio Real de Bangkok.
Lo primero que llama la atención al entrar en el recinto es su aspecto en algunos casos un tanto deteriorado (están rehabilitándolo) y con trazas parecidas a los edificios de Ayuttaya.
Muai Thai
Una historia curiosa la que señala que aquí se ‘crearon’ las artes marciales mixtas o Muai Thai, la famosa lucha tailandesa.
La leyenda, bonita en todo caso, dice que, en uno de los asaltos a la ciudad de Siam, uno de los reyes mandó custodiar la pata de un elefante (el elefante real) a uno de los guerreros de palacio que practicaba un extraño arte marcial.
Esta técnica utilizaba principalmente las piernas, lo que permitió al luchador acabar con sus enemigos uno a uno y salvar el símbolo del poder real.
Este éxito hizo que el Rey la erigiera como deporte nacional y el comienzo del Muai Thai. Una inscripción y estatua en este centro de culto así lo atestiguan.
Nivel 1 religioso
El conjunto de templos de What Chedi Luang están catalogados como lugar espiritual de nivel 1 para el budismo.
De hecho, en el patio central de la estupa hay una replica del buda esmeralda que fue donada por el propio rey.
El recinto posee además otros edificios y muchas figuras de Buda, una de ellas en posición reclinada.
Todo el recinto fue edificado en 1401 por voluntad del rey Tilo-Gara y un siglo y medio más tarde, en 1541, sufrió graves desperfectos por culpa de un terremoto.
En su interior también se encuentra El Pilar de la Ciudad, utilizado en el pasado para ritos de fertilidad y la imagen del monje Bhuridatto, venerado por los budistas desde el siglo XIX. Este buda parece estar embalsamado dentro de una urna.
Ubicación: Prapokklao Rd Horarios: de 7:00h a 22:00h Precio: 40 Bahts (1€ aproximadamente).
Templo de Wat Phra Singh
El Templo de Wat Phra Singh es uno de los emblemas de la ciudad de Chiang Mai.
Situado en el barrio antiguo de la ciudad, en el distrito de Mueang, es uno de los más venerados por sus habitantes.
Fue construido en el año 1345, y en 1935 el rey Ananda Mahidol (Rana VIII) le otorgó el estatus de Templo Real. Wat Phra Singh
En el interior hay diferentes santuarios con otras figuras de buda, una estupa alta y una escuela de monjes.
Aqui descansa una estatua de buda, la Phra Singh Buda, que pasean como en una procesion por las calles de la ciudad durante las fiestas del Songkran.
Ubicación: al final de la calle Ratchadamnoen, conocida por su famoso mercado nocturno de los domingos que empieza desde la puerta de la muralla Tha pee.
Otros templos
Otros templos que puedes visitar son el de Wat Chiang Man (también lo encontraréis escrito como Wat Chiang Mun) que es el templo más antiguo de Chiang Mai, y el Wat Phra That Doi Kham o Templo de la Montaña de Oro.
Wat Phra That Doi Suthep
Wat Phra That Doi Suthep es el templo más importante por ubicación, extensión y espiritualidad.
Situado a 16 km. de la capital y en lo alto de la montaña del mismo nombre (Doi Suthep) es una de las visitas imprescindibles en Chiang Mai.
Este templo es un importante lugar de peregrinaje para los budistas y desde arriba se aprecian las mejores vistas panorámicas de la ciudad, aunque cuando te asomas a la terraza son menos espectaculares de lo que parece.
Al templo se suele subir en ascensor-funicular y se baja por la escalera (aunque también se puede descender en el ascensor).
Nosotros recomendamos la primera opción porque la escalera apenas tiene 300 escalones y es muy fácil de bajar. De ella, además, destaca la vistosidad de su barandilla.
Construido en el s. XIV
El templo, construido a finales del s.XIV, tiene como elemento principal una pagoda dorada (o chedi) y la famosa estatua de un elefante blanco que custodia la entrada.
Aparte de murales budistas, alrededor del templo existen una serie de campanas que si las tocas todas (eso dice la tradicion) te dan buen suerte. Así que hay que hacerlo (por si acaso).
En la montaña de Doi Shutep también hay otros dos lugares de interés por si os apetece verlos.
Uno es el Bhubing Palace y el otro las cataratas de Huay Kaew, pero no podreis verlos si vais con el tiempo justo.
Como llegar. Si no habeis contratado el viaje con una agencia (la nuestra www.directiatravel.com, lo incluía en el precio) la forma de subir a la montaña es tomar uno de los autobuses (en realidad son camionetas) rojas llamadas Songthaew.
Si pagas el precio acordado (hay que regatear), puedes ir tu solo, pero si no es así tendrás que esperar a que se llene la camioneta para que el condutor emprenda el camino.
Hay que pulsar un boton para que el conductor pare, pero lo mejor es que le digais donde vais para que el os indique donde bajaros.
Como llegar: Llegar hasta Doi Shutep no suele tener problema porque todo el mundo va al mismo sitio.
Las camionetas rojas se pueden coger en marcha, levantando la mano a su paso, y que os llevan hasta el Zoo de Chinag Mai.
Desde allí es desde donde salen las de Doi Sutep o cualquier otro lugar de la montaña que os interese visitar. Horarios de 6:30h a 18:30h aprox. Precio 30 baths (1 euro).
Templo Wat U Mong
El Templo Wat U Mong está a16 kilómetros de Chiang Mai y está rodeado de bosques y un estanque.
Dentro del complejo podrás visitar sus túneles y cruzarte con los monjes que acuden al lugar y alimentar a los animales que viven allí.
Como llegar Ubicación: Soi Wat U Mong, cerca del monte Doi Suthep Horarios: de 8:30h a 16:00h Precio: aceptan donaciones.
Mercados
El mercadillo más famoso de Chiang mai es el Saturday Night Market o Kalare Night Bazar.
Este mercado es uno de los más curiosos de la ciudad y está situado en la zona de los hoteles, muy cerca del centro.
Está dividido en dos partes. Una de ellas, discurre sobre las dos aceras de la calle donde se agolpan los puestos que abren a las 18 h. y cierran alrededor de las 22.30h.
Hay de todo, como en casi todos los mercadillos, y, por supuesto, hay que regatear.
Perpendicular a este y en la misma plaza de Chiang Mai, se encuentra el mercado de street food donde puedes probar hasta escorpiones por 100 bath la pieza. Ubicación: Chang Klang Road.
Mercado de los domingos
En cuanto al llamado Mercado de los Domingos (Sunday Walking Street Market), ocupa toda la calle principal de la ciudad amurallada.
Largo como un dia sin pan, va desde la Puerta Thapae hasta el Templo de Wat Phrasing y sus calles adyacentes.
Es frecuentado por gente local, residentes y sobre todo gran cantidad de turistas. Es mas caro que el nocturno y no hay nada que sea diferente. Solo que lo ponen los domingos, claro.
Cena Khantoke
Las cenas khantoke son tipicas en Chiang Mai e incluyen espectáculo de bailes regionales.
Si no te la regalan (o va incluida en tu paquete de agencia) yo huiría como alma que lleva el diablo.
La razón es que, aparte de servir una comida muy escasa (menos de la media ración acostumbrada en Tailandia) el espectáculo es soso, insulso y para guiris total.
Si, a pesar de todo, quieres reservar esta cena, las agencias las suelen vender -todo incluido- por 10 o 12 euros.
Tienen historia
Las cenas Khantoke se organizaban en su dia para conmemorar un acontecimiento familiar, como el matrimonio o el nacimiento de un hijo. Pero ahora están enfocadas al turismo.
Se cena sentado en el suelo, aunque para los turistas hay truco ya que debajo de la mesa hay un hueco para estirar las piernas.
Piernas que deberias rociar con antimosquitos si no llevas pantalon largo, por si acaso.
Los bailes, que cuentan cuentos y leyendas a través de la danza, se basan en lentos movimientos al compás de música y tambores.
Y es seguro que representarán la danza del círculo, el baile de las aves mágicas o la danza de las espadas, entre otros.
Dónde comer
La famosa street food tailandesa, campa a sus anchas por todos los rincones de Chiang Mai y está especialmente concentrada en la plaza que da nombre a la ciudad, junto al Night Bazar.
Pero el lugar más importante de Chiang mai es, sin duda, el David’s Kitchen 909.
Un restaurante que ha figurado hasta hace dos años en la lista de los 50 Best Restaurant del mundo y que no sabemos por qué no sigue allí.
Pero, si en Bangkok el plato estrella es el Pad Thai, en Chiang Mai es el Khao Soi (fideos rebozados con curry y ternera).
Hay quien dice que los mejores lugares para tomarlo son el Suthasenee (164/10 Chang Klang Road) y el Khao Soi Islam, (Charoenprathet Road Soi 1), aunque este solo abre al mediodía.
Nosotros también los probamos en el restaurante Dash y nos parecieron los mejores.
El Dash
El Dash está construido al completo con madera de teka y, aunque está en una calle muy pequeñita, es un lugar muy agradable para almorzar o cenar.
Parte de su carta es orgánica y siempre tiene alguna especialidad en oferta como plato del día ‘natural’.
Nosotros probamos varios platos y a decir verdad todo estaba buenísimo. Ubicación:38/2 Moon Muang Road Soi 2.
También quisimos ir a saludar a un chef español, Enrique (casado con una Tailandesa), y comer en su restaurante Eat Is Life.
Pero el día que fuimos era fiesta nacional en la ciudad y el no estaba en la sala, así que al final no nos quedamos a comer, pero tenía muy buena pinta. Ubicación: Kantary Hills Terrace, Nimmanahaeminda Rd., Soi 12.
Excursiones
Elefantes
El elefante es el animal sagrado en Tailandia y mucho más en Chiang Mai.
Este tipo de elefante de tamaña mediano y parecido al hindú, pesa de media unos 2.900 kilos y come cada día el equivalente a un 10 % de su peso.
A pesar de las advertencias sobre las sospechas de maltrato, los turistas seguimos yendo, aunque mostramos nuestra disconformidad con ello, a ver espectáculos de elefantes.
Nosotros hicimos mutis por el foro, y nos negamos a entrar al espectáculo, a pesar de que estaba pagado y solo dimos un paseo para verles en su estado natural porque nos apetecía mucho estar cerca de ellos.
Cuando vas a uno de estos campamentos donde intuyes (ellos dicen que tratan bien los elefantes y les llevan de noche a la selva para que duerman allí) que les pueden maltratar se te baja el alma a los pies.
Pero apenas sugieres este hecho, los ofendidos tailandeses te contestan con el ejemplo de los toros en España.. y puede que tengan razón.
En todo caso, nosotros firmamos un manifesto en favor del no maltrato de los elefantes y vamos a intentar no vulnerarlo.
Así que lo mejor, si quieres ver elefantes en libertad y contribuir a la casua es que hagas una visita al santuario de elefantes o elephants nature park donde estos animales sagrados son tratados con el respecto y cariño que merecen.
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